«Похищение быка из Куальнге» (Тайн Бо Куальнге) — величайшая сага ирландского эпоса, центральное сказание Уладского цикла. Это история о войне, начавшейся из-за спора супругов о богатстве, и о том, как один юный герой в одиночку остановил целое войско.
Спор на supружеском ложе
Всё началось с пустяка. Королева Коннахта Медб и её муж Айлиль однажды затеяли спор о том, кто из них богаче. Они принялись считать и сравнивать своё имущество — земли, золото, утварь, стада. Всё оказалось равным, до последней мелочи. Кроме одного: у Айлиля был великолепный бык Финдбеннах («Белорогий»), которому не было равного в стаде Медб.
Уязвлённая королева не могла стерпеть, что в чём-то уступает мужу. Она узнала, что есть на свете бык под стать Финдбеннаху, а то и лучше, — Донн Куальнге, Бурый бык из земли Куальнге в Ольстере. Медб решила во что бы то ни стало заполучить его.
Отказ и война
Медб отправила послов к владельцу быка, предлагая богатый выкуп за то, чтобы взять Донна на год. Сделка почти состоялась — но подвыпившие послы проговорились, что если бы хозяин не отдал быка добром, они забрали бы его силой. Оскорблённый владелец отказал наотрез.
Тогда Медб собрала огромное войско из всех земель и двинулась походом на Ольстер, чтобы взять Бурого быка силой. Так из-за супружеского тщеславия началась великая война.
Немочь уладов
Над воинами Ольстера (уладами) тяготело древнее проклятие: в час величайшей опасности их поражала немочь — слабость, подобная родовым мукам, лишавшая их сил. Когда войско Медб вторглось в край, все улады слегли, не способные поднять оружие.
Все, кроме одного. Проклятие не действовало на юного Кухулина, ибо он не был чистокровным уладом (его отцом был бог Луг). И Кухулин, ещё почти мальчик, один встал на пути всего войска Коннахта.
Поединки у брода
Кухулин прибег к древнему воинскому праву: он вызвал врагов на поединки у брода через реку — по одному. По обычаю, пока длится единоборство, всё войско должно ждать. И Кухулин день за днём, неделя за неделей убивал лучших воинов Медб поодиночке, задерживая продвижение целой армии, пока Ольстер не оправится от немочи.
Медб посылала на него всё новых героев, суля им награды и свою дочь в жёны. Кухулин сражал их всех. В битвах его охватывало боевое неистовство — рийастрад, страшное преображение, в котором он становился неузнаваемым чудовищем. По ночам ему помогал сам бог Луг, его отец, исцеляя раны сына.
Поединок с Фердиадом
Самым горьким стал поединок с Фердиадом — назваными братом Кухулина, его другом и побратимом, с которым они вместе обучались воинскому искусству. Медб хитростью и насмешками вынудила Фердиада выйти против друга.
Три дня бились побратимы у брода, не желая убивать друг друга, и каждый вечер посылали один другому целебные травы и еду через реку. Но на третий день Кухулин был вынужден применить своё страшное оружие — гневное копьё га булга, — и сразил Фердиада. Скорбя, он вынес тело друга на свой берег, оплакивая того, кого убил поневоле.
Конец войны и быки
Тем временем улады наконец очнулись от немочи и поднялись на войну. Произошла великая битва, в которой войско Медб было разбито и отступило.
Но Бурого быка Медб всё же успела захватить и увести в Коннахт. Там Донн Куальнге сошёлся с Белорогим быком Айлиля — и два могучих животных схватились в чудовищном поединке. Бурый бык одолел и растерзал соперника, разнеся куски его тела по всей Ирландии (отсюда названия многих мест). Но и сам Донн, истерзанный и обезумевший, вскоре пал мёртвым.
Итог
Так закончилась великая война — ничем. Тысячи воинов полегли, погибли оба чудесных быка, а причиной всему был спор тщеславных супругов о том, кто богаче. В этом и заключена горькая ирония саги: величайшая война ирландского эпоса развязана из-за пустого соперничества и зависти, и её итог — лишь смерть и опустошение. На этом фоне ярче сияет фигура Кухулина — юного героя, который один, верный долгу и чести, встал против целого войска, заплатив за это даже жизнью лучшего друга. «Похищение быка из Куальнге» осталось для ирландцев и гимном героизму, и предостережением о тщете гордыни.