В сердце славянской мифологии лежит то, что учёные назвали «основным мифом», — вечный поединок двух великих богов: небесного громовержца Перуна и его подземного противника Велеса (Волоса). Это славянский вариант древнего индоевропейского сюжета о боге грозы, поражающем змея, — родственный мифу об Индре и Вритре или о Зевсе и Тифоне.

Два бога, два мира

Перун — бог грозы, грома и молнии, покровитель князя и дружины, воинов и власти. Он восседает наверху, на небе или на вершине Мирового Древа, ездит по небосводу на колеснице, и грохот её колёс — это гром. Его оружие — молнии, громовые стрелы и каменные топоры. Перун — воплощение порядка, неба, «верха».

Велес — его противоположность. Бог скота и богатства, мудрости, торговли и поэзии, владыка подземного мира и царства мёртвых, Нави. Он связан с землёй, водой, низом, с дикой природой и стадами. Велеса представляли в облике змея или дракона, обитающего у корней Мирового Древа.

Так двое богов держат собой два полюса мира: Перун — небо и верх, Велес — землю и низ. Между ними — всё пространство жизни.

Причина вражды

Миф рассказывает, что Велес-змей совершает дерзость: он поднимается из своего нижнего мира наверх и похищает то, что принадлежит Перуну. В разных пересказах это его скот, его жена или сама небесная влага — дожди, нужные земле. Велес уводит украденное вниз, пряча его за камнями, под корнями, в подземных пещерах.

Это нарушение порядка. Похищая дожди и скот, змей запирает плодородие, как Вритра запирал воды Индии. Земля изнывает без дождя, и мир требует восстановления равновесия.

Поединок

Разгневанный Перун пускается в погоню. Его громовая колесница катится по небу, и сверкают молнии. Велес-змей прячется, оборачиваясь то человеком, то конём, то коровой, то деревом, то камнем — он скрывается под деревом, за камнем, обращается в живое и неживое.

Но Перун настигает его всюду. Его молнии бьют в дерево, под которым притаился змей, раскалывают камень, поражают его в любом обличье. Вот почему, по народным поверьям, молния бьёт в деревья и камни — это Перун выискивает спрятавшегося противника. И вот почему дуб, чаще всего поражаемый грозой, был посвящён громовержцу.

Наконец Перун поражает Велеса и разбивает его. И тогда, как и в индийском мифе, проливается дождь: освобождённые воды хлынули на землю, плодородие вернулось, скот и блага возвратились наверх. Гроза заканчивается ливнем, земля напитывается влагой, и мир оживает.

Вечное возвращение

Но Велес не гибнет окончательно. Поражённый, он уходит обратно в свой нижний мир, в Навь, к водам и корням — туда, где ему и место. Равновесие восстановлено: каждый снова на своём полюсе, верх отделён от низа.

А затем, через срок, всё повторяется. Велес вновь поднимется, снова похитит, и Перун снова поразит его громом. Этот поединок — не битва добра со злом, которую кто-то должен выиграть навсегда, а круговорот, дыхание самой природы: засуха и гроза, зной и ливень, лето и зима, жизнь и смерть, сменяющие друг друга год за годом.

Итог

Миф о Перуне и Велесе объясняет грозу как космическое событие — восстановление нарушенного порядка. В нём отразилось и устройство славянского мира с его тремя уровнями (небо, земля, подземелье), и роль двух богов, которым по-разному поклонялись: Перуну — князь и воины на холме, Велесу — землепашцы и пастухи, чьи стада и достаток были в его власти. Не случайно клятвы на Руси давали именем обоих: Перуном клялись оружием, Велесом — богатством. Их вечное противостояние и было той осью, на которой держался славянский космос.