Среди героев ирландских саг нет равного Кухулину — величайшему воину Уладского (Ольстерского) цикла. Его жизнь — это история о доблести, что вспыхивает рано, горит ярче всех и сгорает быстро. Кельты ценили не долгую жизнь, а громкую славу, и Кухулин воплотил этот идеал до конца.

Рождение

Мальчик родился под именем Сетанта. О его отцовстве рассказывают по-разному: одни говорят, что отцом его был смертный Суалтам, другие — что сам светлый бог Луг, явившийся к его матери Дехтире. Так в герое соединились кровь людей и кровь богов, что и объясняло его нечеловеческую силу.

Уже ребёнком Сетанта превосходил всех. Он один играл против полутора сотен мальчиков Эмайн-Махи, королевской крепости Ольстера, и побеждал их всех в играх, борьбе и беге.

Как он получил имя

Однажды кузнец по имени Кулан устроил пир для короля Конхобара. Король позвал с собой и юного Сетанту, но мальчик заигрался и пришёл позже. Кулан, не зная, что ждёт ещё гостя, спустил с цепи своего сторожевого пса — чудовищного зверя, которого с трудом удерживали трое.

Когда Сетанта подошёл к воротам, пёс бросился на него. Но мальчик не дрогнул: он схватил мяч, с такой силой метнул его в пасть зверя, что тот пробил его насквозь, а затем добил пса голыми руками.

Кулан был рад, что мальчик жив, но горевал о погибшем стороже, без которого его дом и стада остались без защиты. Тогда Сетанта сказал: «Я сам стану твоим псом. Я буду охранять твой дом и твой скот, пока не выращу тебе нового щенка». С тех пор его прозвали Ку Хулайн — «Пёс Кулана». Так родилось имя Кухулин.

Выбор судьбы

Друид Катбад однажды предсказал: тот, кто впервые возьмёт оружие в этот день, будет жить недолго, но имя его прославится навеки. Услышав это, юный Кухулин потребовал оружие в тот же день — он выбрал короткую жизнь и вечную славу, не колеблясь. В тот же день он отправился в свой первый поход и сразил трёх грозных братьев-воинов, вернувшись с их головами.

Боевое неистовство

Главной чертой Кухулина была его рийастрад — боевое исступление, чудовищное преображение, охватывавшее его в гневе битвы. Тело его искажалось до неузнаваемости: мышцы вздувались, один глаз втягивался внутрь головы, другой вылезал на щёку, рот растягивался до ушей, волосы вставали дыбом, и над головой вспыхивал «свет героя». Из его макушки бил столб тёмной крови.

В таком состоянии Кухулин не различал друзей и врагов и крушил всё на своём пути. Чтобы остудить его после битвы, требовалось окунуть героя в три чана с холодной водой: первый чан вскипал и разлетался, второй закипал, и лишь третий охлаждал его.

Защитник Ольстера

Величайший подвиг Кухулина — оборона Ольстера в войне за Бурого быка из Куальнге. Когда королева Медб из Коннахта вторглась в Ольстер, на воинов края пало древнее проклятие-немочь, и все они слегли, бессильные. Один лишь Кухулин, которого проклятие не коснулось, встал на пути целого войска.

По древнему обычаю он вызвал врагов на поединки у брода — по одному. День за днём, месяц за месяцем он бился у переправы, сражая лучших воинов Медб поодиночке, не давая войску пройти, пока Ольстер не оправился от немочи. Среди павших от его руки был и его названый побратим Фердиад — этот поединок стал самым горьким в его жизни.

Итог

Кухулин погиб молодым, как и было предсказано. Окружённый врагами и связанный нарушенными гейсами-запретами, смертельно раненный, он привязал себя к камню, чтобы умереть стоя, с оружием в руках, лицом к врагу. И враги не смели подойти, пока на его плечо не села богиня войны Морриган в облике вороны — лишь тогда они поняли, что герой мёртв.

Кухулин стал для ирландцев воплощением идеала героя: сверхчеловеческая сила, безудержная ярость, верность долгу и сознательный выбор короткой, но славной жизни. Его образ — это сама суть кельтского героизма, где честь и слава дороже самой жизни.