Гильгамеш был царём города Урука, на две трети бог и на треть человек, прекраснейший и сильнейший из людей. Но сила его обернулась бедой для подданных: он притеснял жителей Урука, не давал покоя ни юношам, ни девушкам, и народ возопил к богам, моля об избавлении от непомерного царя.

Сотворение Энкиду

Боги услышали жалобы. Богиня-создательница Аруру взяла глину, бросила её в степь и вылепила Энкиду — дикого человека, равного Гильгамешу по силе. Энкиду жил в степи среди зверей: тело его поросло шерстью, он пил из водопоя вместе с газелями и не знал людей. Он был дитя природы, вольный и могучий.

Охотник, увидевший Энкиду у водопоя, испугался и рассказал о нём Гильгамешу. Царь послал в степь храмовую блудницу Шамхат. Та приобщила Энкиду к человеческой жизни — и звери, прежде близкие ему, отшатнулись. Энкиду утратил звериную невинность, но обрёл разум и сердце человека. Шамхат повела его в Урук.

Поединок и братство

В Уруке Энкиду преградил дорогу Гильгамешу, не пуская его войти в дом, где царь по обычаю притеснял людей. Двое могучих мужей схватились в яростном поединке: они боролись так, что дрожали стены, и трещали косяки дверей.

Но силы их были равны, и ни один не смог одолеть другого. И тогда вражда обратилась в восхищение. Гильгамеш и Энкиду обнялись и стали назваными братьями, неразлучными друзьями. С появлением друга Гильгамеш переменился: его буйная сила нашла достойное русло, и он перестал угнетать Урук.

Поход на Хумбабу

Жаждая славы и подвигов, друзья решили отправиться в далёкий Кедровый лес, чтобы сразить его свирепого стража — великана Хумбабу, чудовище, чей рёв подобен потопу, а дыхание — огню. Старейшины Урука отговаривали их, но Гильгамеш был непреклонен.

Преодолев горы и страхи, друзья достигли леса. С помощью бога солнца Шамаша, наславшего на Хумбабу восемь ветров, они одолели великана. Поверженный Хумбаба молил о пощаде, но друзья убили его и срубили заповедные кедры.

Гнев Иштар

Вернувшись с триумфом, Гильгамеш привлёк взор богини любви Иштар, которая предложила ему стать её супругом. Но Гильгамеш отверг её, напомнив о печальной судьбе всех её прежних возлюбленных, которых она губила одного за другим.

Оскорблённая Иштар вымолила у своего отца Ану Небесного Быка и наслала его на Урук. Бык сеял опустошение: от его дыхания разверзались ямы, поглощавшие сотни людей. Но Гильгамеш и Энкиду сразили и его. Энкиду в насмешку швырнул в лицо Иштар бедро убитого быка.

Смерть Энкиду

Этого боги не простили. На совете они решили, что за убийство Хумбабы, священных кедров и Небесного Быка кто-то должен умереть. Жребий пал на Энкиду.

Энкиду заболел и слёг. Двенадцать дней он угасал, проклиная и благословляя всё, что привело его к этому концу, страшась тёмного «дома праха», куда уходят мёртвые. И наконец умер на руках друга.

Итог

Горе Гильгамеша было безмерно. Семь дней и ночей он не отходил от тела друга, не веря в его смерть, пока не увидел, как из ноздри Энкиду выпал червь. Только тогда он постиг ужас смерти — и впервые понял, что и сам он смертен.

Эта потеря изменила всё. Беспечный царь, искавший лишь славы, теперь был раздавлен страхом перед собственной кончиной. История дружбы Гильгамеша и Энкиду — древнейший в мире рассказ о любви между двумя людьми и о том, как утрата близкого открывает человеку глаза на конечность жизни. Именно смерть Энкиду толкнёт Гильгамеша в его главное странствие — на поиски бессмертия.