Этана был царём древнего города Киша — по преданию, одним из первых правителей, что воцарились на земле после потопа. Боги даровали ему власть и царственность, но одного у Этаны не было — наследника. Его жена не могла родить, а без сына не было у царя продолжения рода и будущего царства. Эта печаль и стала началом удивительной истории о полёте на небо.

Орёл и змея

В те времена на вершине одного дерева гнездился орёл, а у его корней жила змея. Они заключили дружбу и клятву перед богом солнца Шамашем: вместе охотиться и делиться добычей со своими детёнышами, не предавая друг друга.

Долго они держали уговор. Но однажды орёл, чьи птенцы подросли, замыслил недоброе: он спустился к гнезду змеи и пожрал её детёнышей. Один из птенцов отговаривал его, предрекая кару, но орёл не послушал.

Вернувшаяся змея нашла своё гнездо разорённым и в горе воззвала к Шамашу, прося отомстить за нарушенную клятву. Шамаш, хранитель справедливости и договоров, не оставил преступление без кары. По его совету змея спряталась в туше павшего быка. Когда орёл спустился поживиться падалью, змея схватила его, обломала ему крылья и перья и бросила в глубокую яму, обрекая на голодную смерть.

Мольба Этаны

В то же время царь Этана молил Шамаша о помощи. Ему нужна была «трава рождения» — чудесное растение, дарующее потомство, что росло, по преданию, на небесах. Шамаш указал царю на яму, где томился искалеченный орёл: «Ступай к нему. Он поможет тебе подняться на небо».

Этана нашёл орла в яме. Из месяца в месяц царь выхаживал птицу, кормил её и возвращал ей силы, пока у орла снова не отросли крылья. В благодарность орёл пообещал вознести Этану на небо, к богам, за травой рождения.

Полёт на небо

И вот орёл посадил царя себе на спину, велел крепко держаться — и взмыл в небеса. Всё выше и выше поднимались они. Орёл показывал Этане, как уменьшается под ними мир: «Взгляни, царь, на землю! Море стало подобно водному рву вокруг сада».

Они поднимались всё выше — через первое небо, к вратам богов Ану, Энлиля и Эа. Земля внизу становилась всё меньше: вот она уже как лепёшка, вот как маленькое зёрнышко, а вот и вовсе исчезла из виду, и кругом осталась лишь бездна.

Страх высоты

И тут мужество оставило Этану. Когда земля скрылась совсем и вокруг разверзлась пустота небес, царя охватил ужас высоты. «Друг мой, — вскричал он, — я не могу подняться на небо! Поверни назад!»

Орёл устремился вниз, и они стали падать. По одной из версий таблички, дошедшей до нас в обломках, их падение было стремительным — они камнем летели к земле, и лишь у самой её поверхности орёл сумел выправить полёт.

Незавершённый конец

Здесь клинописная табличка с эпосом об Этане обрывается, и конец истории до конца неизвестен. Но из других источников — из «Царского списка», где упомянут сын и наследник Этаны, — мы знаем, что в конце концов царь обрёл то, чего искал: у него родился сын, и род его продолжился. Значит, либо орёл всё же донёс его за травой рождения во второй раз, либо боги вняли его мольбам.

Итог

Миф об Этане соединяет два мотива. Первый — басенный: история орла и змеи, нарушенной клятвы и справедливой кары, которую вершит бог солнца Шамаш, хранитель договоров. Второй — героический: дерзновенная мечта смертного подняться на небо к богам, чтобы добыть дар жизни и продолжения рода. Полёт Этаны на орле — одно из древнейших в литературе описаний взгляда на землю с высоты, и в нём, как и в других месопотамских преданиях, звучит знакомая мысль: человек тянется к небу и к дарам богов, но его удерживают собственные пределы — страх, слабость, смертная природа. И всё же, в отличие от Гильгамеша и Адапы, Этана, кажется, своего добился — пусть и не бессмертия, но продолжения жизни в потомках.