Среди четырёх ветвей валлийского Мабиногиона повесть о Бранвен, дочери Лира, — самая горькая, ибо в ней брак, заключённый ради мира между двумя островами, оборачивается войной, что опустошает оба народа. Бранвен была сестрой Брана Благословенного, великана-короля Острова Могущества, чьё имя означает «ворон» и чей рост был таков, что ни один дом не вмещал его. В этой повести соединились образы, которые валлийская традиция бережёт особо: чудесный котёл, возвращающий мёртвых к подобию жизни, говорящая голова, не знающая тления, и скворец, несущий весть через море. Рассказ о Бранвен — предание о том, как малая обида, нанесённая гордому человеку, разрастается до гибели целых королевств.

Сватовство и оскорбление

К берегам Уэльса прибыл из Ирландии Матолух, король острова, чтобы просить руки Бранвен. Бран счёл союз добрым: он скрепил бы дружбу двух земель. Сговор был заключён, начался пир. Но был у Брана и Бранвен сводный брат по имени Эвниссиэн — нрав имел он злой и сеющий раздор. Оскорблённый тем, что его не спросили о согласии на брак сестры, он жестоко изувечил коней Матолуха: обрезал им губы, уши и хвосты. Узнав об этом, ирландцы сочли себя обесчещенными и собрались отплыть прочь.

Чтобы загладить обиду, Бран послал Матолуху богатые дары: новых коней, серебро и золото. Но главным даром стал чудесный котёл — Котёл Возрождения. Сила его была такова: если в него на ночь положить убитого воина, наутро он вставал живым и крепким, как прежде, но лишённым дара речи. Этот котёл, по слову предания, и сам некогда пришёл из Ирландии — так дар возвращался к своему истоку. Матолух принял возмещение, и мир был восстановлен. Бранвен отплыла с мужем за море, и поначалу её чтили как королеву, и родила она сына по имени Гверн.

Унижение королевы и весть скворца

Но обида ирландцев не угасла. Через год родичи Матолуха стали попрекать его старым бесчестьем с конями, и под их давлением король отвернулся от жены. Бранвен изгнали из покоев на кухню, и каждый день мясник давал ей пощёчину. Так знатнейшая женщина острова стала служанкой, терпящей побои.

Три года сносила Бранвен унижение молча. За это время она выкормила и обучила скворца, рассказала ему о своих горестях и привязала письмо к его крылу. Птица перелетела море, отыскала Брана среди его двора и опустилась ему на плечо. Прочитав весть сестры, Бран пришёл в ярость. Он созвал войско со всего Острова Могущества и двинулся в Ирландию. Сам он был так велик, что не нуждался в корабле — перешёл пролив вброд, неся на спине своих музыкантов, а флот плыл рядом. Ирландцы, завидев приближающийся лес мачт и идущую по морю гору, что была Браном, в ужасе отступили за реку и разрушили мост.

Война, котёл и говорящая голова

Ирландцы запросили мира и в знак примирения возвели огромный дом, способный вместить даже Брана, — прежде такого не строили. Но под видом мешков с мукой они подвесили внутри сотню воинов, чтобы перебить гостей. Эвниссиэн, заподозрив обман, ощупал каждый мешок и раздавил спрятанных бойцов одного за другим. На пиру договорились отдать королевство сыну Бранвен, Гверну. Но злоба вновь взяла верх в Эвниссиэне: он схватил мальчика и бросил в огонь очага. Так вспыхнула битва.

Ирландцы пускали в ход Котёл Возрождения: ночью клали в него павших, и наутро мёртвые вставали и снова сражались, безмолвные и неутомимые. Валлийцы гибли без счёта, ибо не могли одолеть воскресающего врага. Тогда Эвниссиэн, раскаявшись в содеянном зле, лёг среди ирландских трупов, и его положили в котёл как мёртвого. Внутри он напрягся всем телом и разорвал котёл на четыре части, но и сам разорвал своё сердце. Так чудесный сосуд был уничтожен ценою жизни виновника всех бед.

Из всего ирландского народа уцелело пятеро беременных женщин; из войска Брана вернулось лишь семеро мужей. Сам Бран был ранен в ногу отравленным копьём. Зная, что умирает, он велел отсечь себе голову и отнести её в Лондон, чтобы погрести лицом к Франции, — и предсказал, что голова его не истлеет и долгие годы будет беседовать с уцелевшими, как живая. Бранвен же, ступив на родной берег и оглянувшись на два опустошённых острова, воскликнула, что из-за неё погибли два славных народа, — и сердце её разорвалось от горя. Её похоронили на берегу реки Алау.

Что осталось от этого мифа

Повесть о Бранвен сохранила для валлийской традиции два самых памятных образа: Котёл Возрождения, что возвращает мёртвым тело, но не речь и не живую душу, и нетленную говорящую голову Брана, что хранит и оберегает землю. Предание учит, как разрушительна бывает уязвлённая гордость: всё бедствие начинается с одной обиды Эвниссиэна и одного жестокого ответа на неё. Имя Брана — «ворон» — и поныне связывают с воронами Тауэра, чьё присутствие, по поверью, хранит Британию, что отзывается древнему наказу о погребённой голове-страже. А судьба Бранвен, женщины, отданной ради мира и ставшей причиной войны, осталась в памяти как образ невинной жертвы чужой вражды.